“打春牛”又名“鞭春”，最早源于汉代。据《故宫宝卷》一书载，中国历史上每个王朝的立春日都有“鞭春”的风俗，京师地方官将泥塑的“春牛”抬至皇宫门前，然后击打，象征春耕即将开始。清代每年立春日，皇帝必亲赴先农坛祭祀，并做象征性“扶犁亲耕”，以示重视农业，劝民扶桑。此风俗由宫廷到全国各地府衙，盛行于世。

　　“鞭春”在南阳内乡的古县衙一带留传至今。历史文献《内乡县考》(同治八年)记载了此风俗在内乡的历史及每年由官方支付活动费用的情况。当时每逢立春前一天，由知县身着朝服率众官及迎春队伍，随员高举“春”字牌，浩浩荡荡至先农坛祭拜，而后由知县在附近田里扶犁亲耕一二垅地，其意为“代御亲耕，以祈丰年”。然后迎春队伍将土制“春牛”、芒神等抬到县衙大堂前的“迎春池”旁供奉。第二天立春日，县衙仪门大开对全县百姓开放，“鞭春”仪式开始。当知县击破“春牛”，牛肚内填满的五谷、干果、红枣、核桃等食物纷纷落地，众官和百姓欢呼抢食，以期一年五谷丰登。

　　“鞭春”活动目前在中国民间逐渐失传，而南阳内乡却历代相沿至今，且活动时间、地点、形式、内容固定。“鞭春”随着历史演变，知县扶犁亲耕慢慢废了，“牛”也由泥塑变为纸糊，而“打春牛”也逐步演变成为独特的民间舞蹈形式，在当地社会和群众生活中有极大影响，是十分珍贵的民族民间文化遗产。