习近平同志说过：“历史是最好的教科书。”他又说：“近代以后，中华民族遭受的苦难之重、付出的牺牲之大，在世界历史上都是罕见的。但是，中国人民从不屈服，不断奋起抗争，终于掌握了自己的命运，开始了建设自己国家的伟大进程，充分展示了以爱国主义为核心的伟大民族精神。”

    在中国五千年历史进程中，从1840年到1949年这段109年的近代历史，有着特殊的意义。它是决定中华民族生死存亡的关键时刻。在这一百多年中，中国从极度衰败、受尽列强的欺凌蔑视、濒临灭亡的边缘，到重新站立起来，开始大踏步地走向社会主义现代化。一个当时占世界人口四分之一的文明古国，在并不长的时间内发生如此翻天覆地的变化，堪称人类历史上的奇迹。它的到来，是几代中国人前仆后继、顽强奋斗的结果。

    从社会方方面面的变迁来看，近代中国可以说处在一个承前启后的过渡阶段。在它以前是古代中国，以后是努力实现社会主义现代化的中国。这中间，有沉沦，也有上升，上升战胜了沉沦。中国社会的变迁是一步一步走过来的。今天的中国由昨天的中国走过来。不了解这些，谈不上真正懂得中国的实际国情，也很难做到深刻地了解中国的今天和如何走向明天。

    虽然这段历史距离今天只有几十年时间，但时代变化得太快，对许多人来说已经恍如隔世，显得相当隔膜。前辈学者任继愈教授在九十多岁高龄时，曾很有感慨地写道：“只有历尽灾难、饱受列强欺凌的中国人，才有刻骨铭心的‘翻身感’。经过百年的奋斗，几代人的努力，中国人民终于站起来了。这种感受是后来新中国成长起来的青年们无法体会得到的，他们认为中国本来就是这样的。”对在新中国成长起来的青年们来说，自然不可能再去重新经历昔日那些苦难与屈辱的生活，但读一点中国近代历史的书籍，至少可以弥补一点这方面的不足。

    人们可能遇到的困难是：今天的世界已进入知识膨胀的时代，需要补充的知识太多。就拿中国近代史来说，新发表的历史资料和研究成果已浩如烟海，使希望能多获得这方面知识的人有望洋兴叹之感。因此，要有一些简明而又有较高质量的读物，来满足这种需要。

    （作者：原中共中央文献研究室常务副主任，中国史学会原会长）